冷たい雨が顔を殴る。
目を開けるどころか、息だってし辛い。
「ロ、ロキさん！ 二人がどこにいるか、わかるんですか？！」
そういえば、私は長老さんの家を知らない。マスターさんとおじさんはすぐに行ってしまったし、ロキさんもおそらく知らないだろう。
おまけに空は黒い雲が覆っていて光がなく、辺りは暗い。雨も加わって、人を探すには、視界は最悪だった。
しかしロキさんは、顔を雨から腕でかばいながら、迷いなく走っていく。
「マスターの魔力を感じる方向に向かってる！ 多分そっちが長老んちだろ？！」
マスターさんは長老さんのところに行って、話を聞いている。ならば、マスターさんのいるところが、リンちゃんとエナの向かう場所だ。
異変に気付いたマスターさん達が、二人に気付いて保護してくれていれば一番いいのだけれど……。
そう私が願った後、ふと、気付く。
ロキさんと並行して、何かが水たまりを弾いている。
「……さっそく来たぜぇ？ チビるなよ、ガキ！」
「な、そんなことしませ……きゃあ！」
ロキさんが大きく跳んだ。
それは普通の人間ではありえないくらいの高さだった。軽く家屋の高さくらい跳んでいる。
視界が半回転する。跳んだ勢いで回ったようだ。
下に、狼のようなものが二匹走っていた。それが、跳んだロキさんを追うように、跳ぼうとしている。
「おっせーよ！」
それに対してロキさんが、指を振るった。
その軌道から炎の矢が二本現れ、跳びかかろうとした狼を二匹同時に撃ち落とした。
この雨の中でも消えない炎は、狼を包む。
悲惨な甲高い鳴き声と共に、二匹は勢いを失って倒れる。
……雨でよかった。これで匂いなんてした日には……ほ、本当に、粗相してしまうかもしれない。
内臓が浮くような感覚に襲われる。
ロキさんが、地面に着地した。ぬかるんだ地面が、泥を小脇に抱えられた私の所にまではねさせる。
間髪置かず、ロキさんは再び走りだした。
しかし、すぐに別の狼が襲いかかってきた。ロキさんは舌打ちして、指を振る。
狼達は何かに吹き飛ばされ、後ろへ吹っ飛んだ。
更に襲いかかる狼を魔術で弾きながら、ロキさんは走る。
私はそれに圧倒されて、ただただ見ているだけだった。
だから、どれくらい経ったのか。多分、わずかな時間だったのだろう。
「おいガキ！ あいつらがそうか？！」
「！！」
ロキさんが魔術を放ちながら言った。
私は呆けていた意識をなんとか正常に戻す。
前方。
狼に囲まれている、子供二人がいた。
リンちゃんと、エナだ！
「そうです！ あの子達！！」
「おし！！」
狼が二人に跳びかかった瞬間、その狼は何かに弾かれた。ロキさんが素早く魔術を展開したようだ。
私達は彼女達のもとに駆け寄った。
「おい、大丈夫か！」
「やっ、やー！ いやー？！」
ロキさんが尋ねる。しかし、リンちゃんもエナちゃんも、襲われた恐怖からか錯乱しており、ロキさんの話を聞いていない。
ロキさんは私を小脇から下ろした。
「ほら、こういう時のお前だ」
「え、あ、はい！」
ロキさんと違って、私は二人と顔見知りだ。
「エナ！ エナ！！ 私、イザミだよ！！」
「……イ、イザミ？」
良かった、今度はちゃんと声が届いたようだ。
まだ怯えて私を呼ぶ声が震えていたが、エナはしっかり顔を上げて私を見た。
「うん！ 助けに来た、もう大丈夫だよ！」
「助け……よ、よかった……」
エナは安心したのか、そのまま地面にへたり込んでしまった。エナに抱かれていたリンちゃんも、つられて座り込む。
もとから二人は傘をさしていなかった。多分、襲われた時にどこかに捨てたのだろう。とっくに全身濡れていたので、今さら濡れた泥の中に座り込んでも大差なかった。
「おい、喜んでるとこ悪いがな、ちょっと顔伏せてろ」
助かったことに嬉々としていた私達三人と裏腹に、ロキさんは冷たい声で言った。
何事かと、ロキさんを見る。
それで、気付く。
私達、かなりの数の狼に囲まれていた。
「ロ、ロ、ロキさんッ？！」
「大丈夫だ、こんくらい。……ただ多すぎて手加減とかする余裕はねーから、血生臭いことになるぜ」
ロキさんは私達を庇う様に立った。
そして、腕を上げた。まるで、演奏の開始を告げる指揮者のようだ。
「後で吐きたくなかったら、地面とにらめっこしてろ！」
青白い光が煌めいた。魔力の光だ。
同時に、狼達が悲鳴を上げた。
それに、反射的にエナはリンちゃんを抱きしめ、ロキさんの言うとおりに顔を伏せた。
私も、それにエナのようにしたほうがよかった。
しかし、私は何故か、ロキさんが狼達を蹴散らしていく様を、じっと見ていた。
ロキさんは宣言通り、手加減をせず、一撃で仕留めていく。仕留めたことが分かりやすいように、首を落としていくのだ。
流れた血は、雨によって流される。
水に流される血。
水と、血。
眩暈がした。
だけど私の眼は、ロキさんと、散っていく魔物に固定されている。
見たくないのに。見たくないのに、体ごと固定された様に、動かない。
――見たくない、もうやめて――
「つっ……！！」
左腕につけられた枷が、何故か熱くなった。
痛いと思うほどの熱。
何事かと左腕を見ると、枷が銀色に光っていた。
枷だけではなく、それに繋がって鎖までだ。
しかも、左腕が、勝手に動きだしまでした。
左手が私の意志に反して、ポシェットを開ける。
そして、中に収められていた銃を、取り出した。
「？！」
左手はすばやくそれを抜き出し、照準を定める。
ロキさんの、背中に。
「ッ、ロキさん！！」
「え――」
異変に気づいてロキさんが振り返った時。
人差し指が、引き金を引いた。
――しかし、弾は出なかった。当たり前だ。この銃には、弾を込めるところがない。
代わりに出たのは、緑の閃光。
突然の光の洪水に、悲鳴を上げて目を瞑った。
光は一瞬で治まったが、私は目を開けることができなかった。
だって、意味がわからない。
左腕が突然勝手に動き出して、銃を取り出して、光を放った。
勝手に動く体、銃、緑の光――。
昨日と、同じだった。昨日も体が勝手に動いて、丘に出て、魔術師がいて、銃を持っていて。
そして、緑の光が。
何なんだ、この銃は。あの魔術師は、私に何をしてくれたんだ？！
「イザミ君！」
「……マスターさん……？」
恐る恐る、目を開ける。
銃を掲げた左手に、手が添えられる。指が長くて、綺麗な手だ。
マスターさんが、私の顔を心配そうにのぞき込んでいた。
……どうやら、異変を感じて、駆けつけてくれたようだ。
周りに、魔物はもういなかった。
それだけではなかった。魔物どころか、雨も止んでいたのだ。
雲はまだ灰色で空を覆っていたが、殴るような水は落ちてこない。
何がどうなったのかわからず、私はマスターさんの綺麗な顔を、ぼーっと見つめていた。
そんな私を、マスターさんは抱きあげた。乾いていたマスターさんの服が、私の服から水を吸って湿る。
「みんな、無事のようだな。一旦宿に引き上げよう」
そのマスターさんの提案に、みんな賛同し、私達は一旦宿へと戻った。
＊＊＊
リンちゃんもエナも怪我ひとつなく、無事だった。おばさんも、事情を聞いたおじさんも、ロキさんと私にとても感謝してくれた。
とりあえず、ずぶぬれだった私とロキさんは、お風呂に入るように言われた。あ、言っておくが、勿論男湯と女湯は分かれている。
このままでは風邪をひいてしまうところだったので、ありがたい。
お風呂からあがって着替えて、一階に向かうと、マスターさんとブエルさん、ロキさんがいた。
ブエルさんが、エナとリンちゃんはだいぶ疲労したようで、部屋で休んでいるということを教えてくれた。当たり前だ。命の危機にあったのだから。
あと、おばさんは彼女二人についていること、おじさんは、村の若い人達を集めて、警戒を呼び掛けに回っていることも教えてくれた。
私と同じくお風呂上がりのロキさんが、頭にタオルを乗っけながら言った。藍色の長い髪がまだ湿っているから、乾かしていないのだろう。
「『カミ』の魔力は、こっちの生き物にも影響を与える。特に魔物は魔力に敏感だからな。しばらくは用心した方がいい」
恰好は不真面目だが、言っていることはとても真面目だ。
「んで、マスター。これからどうするんだい？」
ブエルさんがマスターさんに聞いた。マスターさんは、『カミ』の異常について調べるために長老さんと会ったはずだ。話を聞いて終わり、なんてことはないだろう。
皆の視線がマスターさんに行く。
「……長老殿の話だと、『カミ』が怯え始めたのは、昨日からだそうだ。魔力の異変を感じて『カミ』に話を聞こうとしたらしいが、あちらの世界へ行く扉が閉ざされて、無理だったらしい。扉の場所を教えてもらったから、今から行こうと思う」
「扉、閉ざされてるんだろ？ どーすんだよ」
ロキさんが聞いた。
「同胞の言葉になら、反応するかもしれない。駄目だったら、無理矢理突破する」
「えー？！」
マスターさんの言葉に、ブエルさんが驚いた。
「無理矢理って！ 怒られても知らないよ？！」
しかし、マスターさんはそれに動じない。
「あと一歩で実害を出してしまうところだったんだ。『カミ』が何もしていない民を傷つけることは、許されない」
そう静かに言うマスターさんの顔には、怒りの感情が浮かんでいた。
その場の誰かに向けられたわけではないが、みんなが黙った。
沈黙を破ったのは、ロキさんだった。
「はいよ、わかった。んじゃ、俺もとっとと髪乾かして、行く準備するわ」
そう言ってロキさんは、二階へと上がっていった。
それを見送ってから、私は口を開いた。
「……あの、銃のことなんですけど……」
マスターさんとブエルさんが、私に視線を向けた。
「その、うまく言えないんですけど、腕が勝手に動いて、それで、何故か緑の光が出て……」
「ああ、見ていた。私が君達のほうに向かった時に、光ったんだ」
マスターさんが言った。
「腕が勝手に動いたのは、銃と魔力の経絡が合わさってしまっているせいだと思うが、銃が勝手に腕を……ということは、銃に意思があるというのだろうか」
「い、意思？！」
ということは、この銃、生きているのか？！
途端に、無機物の銃を、気持ち悪く感じだ。
それが顔に出たのか、ブエルさんはマスターさんの腕を強く叩いた。
「バカマスター！ 不安を煽るようなことを言うな！」
「あ、す、済まないイザミ君！」
「い、いえ、大丈夫です……」
でも、それでますます疑問に思う。この銃、一体何なのだろう。
なんで私に、付けられたのだろう……。
気まずくなった雰囲気を払うように、マスターさんが明るい声でいった。
「まあ、首都にある機関の技術は素晴らしいからな。そんな銃、すぐに取り去ってくれるさ」
「……そうですね。そうだといいです」
私のせいで空気が悪くなってしまった。
私は努めて、笑顔でマスターさん達に向かった。
と、ドタドタと足音を立てて、ロキさんが二階から戻ってきた。
「準備かんりょーっ！ さ、とっとと行こうぜ！」
「うむ、そうだな。じゃあブエル、イザミ君を頼む」
「わかった」
マスターさんとロキさんが『カミ』のもとに行って、私とブエルさんはお留守番だ。
――の、はずなのだが。
大きな地震が起こった。
「きゃあ！」
「イザミちゃん！」
唐突の揺れに、私はバランスを崩して倒れそうになる。それを、ブエルさんが支えてくれた。
揺れが収まってから、私はブエルさんの腕から離れた。
「び、びっくりした……随分大きい地震でしたね」
「違う。地震じゃねぇ」
悠長に感想を述べた私に対し、ロキさんが緊張した面持ちで言った。
見ると、マスターさんもブエルさんも、ロキさんと同じく、顔が強張っている。
何が起きた――と聞く前に、獣の雄叫びが空気を大きく震わせた。
同時に、マスターさんとロキさんが、外へと飛び出した。
窓から外を見て、驚いた。――村の広場に、大きな狼が、黒々とした毛を逆立てていた。
さっきの魔物は人くらいの大きさだったが、今回のは、それとは比べ物にならない。この二階建ての宿よりも大きい。
「何ですかあれ？！」
窓から見える異様な光景に、私は思わず声を上げた。
「『カミ』だよ……なんで閉じこもっていた『カミ』が、ここに……」
ブエルさんが、独り言のように疑問を口にした。
『カミ』のもとに、マスターさんとロキさんが駆け付けた。
『カミ』に向かって何かを言っているようだが、屋内だし、離れているのでここからでは聞こえない。
と、ここで、『カミ』が吠えた。
振動で窓ガラスがガタガタと鳴る。
「うわぁ、なんか、あの『カミ』錯乱しているみたいだ。マスターとロキ、大丈夫かなぁ」
「錯乱？」
「うん。だって、さっきから喋っていることが意味がわからないもの」
「……え？！」
私は、ブエルさんの言葉に耳を疑った。
「ブエルさん、まさか、『カミ』が何を言っているかわかるの？！ というか、喋ってるの？！」
私にはただの獣の咆哮にしか聞こえないそれは、どうやら言葉らしかった。
ブエルさんは、私の疑問に頷いた。
「うん、わかる。だって私も『カミ』だし」
「？！」
ブエルさんは、さらっと、大切なことを口にした。
私の思考が、広場の『カミ』から、私の後ろにいる『カミ』に集中する。
マスターさんもそうだが、ブエルさんも完全に人と変わらない。
私は『カミ』に会うのは初めてだが、『カミ』ってみんなこんな感じなのか？！
ブエルさんは、私が驚いているのに気付いているのかいないのか、言葉を続けた。
「あの『カミ』、こう言ってるんだ。『ミドリを出せ、ミドリノモノを出せ』って」
再び、咆哮が空気を震わせた。
「っ、……さっきっからこればっかりだ。何だろう、『ミドリノモノ』って」
「『ミドリ』……緑？」
緑、と聞いて、脳裏によぎったのは、あの緑の閃光だった。
そういえば、『カミ』が怯え出したのは昨日から。昨日は、私の村が襲われた日だ。
村を襲った賊の仲間の魔術師が、銃が放ったものと同じ、緑の光を放っていた。その光は、近辺の村々に届くほどで、そこから首都の議会が知ることとなった……。
もしかして、「ミドリノモノ」って、この銃のことか？
『カミ』が怯えているのって、この銃や魔術師が放った、緑の光なのか？
空気が震え続ける。
でも、例えこの銃が『カミ』が荒ぶっている原因だとしても、どうすればいいのだろう。
この銃を差し出す？ でもそれでどうやって『カミ』の気が静まるのだろう……。
「っ、マスター？！」
「？！」
ブエルさんが、悲痛な声を上げた。
すぐさま思考を正し、窓を見る。
目に映ったのは、『カミ』に殴られて吹き飛ばされた、マスターさんの姿だった。
「ちょ、イザミちゃん？！」
私を捕まえようとする手をかいくぐって。
私は、外に飛び出していた。