というわけで、私とロキさんは、村はずれの私の家に来ていた。
　来るまでに、ぶつぶつと文句を言っていて、始末が悪かった。
　私といるのが不服のようだが、私だって、「ガキ」って連呼するような人といるのは少し不服だ。

「……この辺、山多いな」
　不意に、ロキさんが言った。
「……そうですね。田舎ですから」
　学校に先生は一人しかいないし、道は舗装されていないし、狸は出て畑を荒らすし。

　ロキさんは窓の外を眺めていた。
「山の中、鬱蒼として暗いんだろうな」
　と、独り言のようにつぶやく。
「あー、奥のほうとかは、確かに昼間でも暗いですね。でも、村の付近なら、綺麗なくらいで……はい、お茶できましたよ」
「んー……」
　ロキさんはおずおずとテーブルにつき、お茶を飲んだ。

　出会い頭は威勢のいい人だったけど、今は沈んでいる。どうしたんだろう。

　沈黙が流れる。

　耐えかねて、私は口を開いた。
「どうしておばあちゃんは、ロキさんを残したんでしょう……」
「ん？」
　ロキさんは私の不意の言葉に、一瞬ぽかんと私を見た。
　そして少しすると、眉をひそめて、いかにも不機嫌そうになった。
「まったくだ！　本当なら俺が先陣切ってくのによー。つか、なんで俺？　近所のおばちゃんとかで十分じゃん！」

　あ、あれぇ？
　なんか急に元に戻った感じだ。

　お茶も勢い良く飲み干して、音をたてて湯のみをテーブルにおいた。

　にしても、ロキさんの言うことは最もだ。
　私一人残すのが不安なら、仲の良いご近所さんがいるから、そちらにお邪魔させてもらうことも出来るはずだ。
　なんでわざわざロキさんを置いていったんだろう。

　再び会話が詰まった。

「そーいや、お前さ」
　今度は、ロキさんが口を開いた。
「魔術とか使えねぇのか？」

　これまた唐突な。

　私は少し戸惑ってから口を開いた。
「……はい、使えないんですよ」
　ずっと前に、おばあちゃんに習ったのだが……
「才能、ないみたいで」

　それが、少し悔しかった。
　だって……

　ロキさんが驚いたように私を見た。
　しかし、急に納得したように頷いた。
「リグルの孫っつっても、事実血はつながってないからな……リグルみたいにはいかないか」
「あ、聞いてるんですか？」
「まぁな。孫の存在聞いた時に。だってあいつ子供いなかったのに、孫いるわけないじゃん」

　そう。
　私とおばあちゃんは、血はつながっていない。

　おばあちゃんは結婚していたが、子供に恵まれていなかった。もちろん、そうなれば孫なんていない。

　私は、おばあちゃんの夫……つまりおじいちゃんの、兄弟の孫なのだ。

　革命後、王族勢力の残党により、私の家族は殺されてしまった。
　私は生まれたばかりだったので、覚えていないが……。
　助かった私はおじいちゃんに引き取られることになったが、革命の時、既におじいちゃんは亡くなっていた。
　だから、その妻ということで、おばあちゃんが私を引き取ったのだ。

　おばあちゃんには、とても感謝している。遠縁の私を、自身の孫のように育ててくれているのだから。
　だから。
「おばあちゃんみたいな魔術師になりたかったのに……」
　私はため息をついて、椅子にもたれかかった。
　こればっかりは、努力どうこうでなるものじゃない。

　その時、ロキさんの顔が妙な表情に気付いた。
　なにか考えて、納得していないような……。
「どうしたんです？」
「いや……」
　ロキさんは私をじっと見て、難しそうな顔で言った。

「珍しいと思ってな。
そんなに魔力が大きいのに、魔術師としての才能がねぇなんて」
「え……」
　私の心臓が、大きく跳ねた。
　ロキさんは、何を言っているのだろう。
　魔術の使えない私が、魔力が高いわけ……。
　何故か、私は酷く動揺していた。

　何か言い返さなくちゃ。そう口を開こうとするが、声が出ない。
　わずかな間だったのだろうが、私には長く感じた。

　その時。

「ッツ！！！！」
　ロキさんが、大きく身震いした。途端、顔から血の気が消え、自身の体を押さえた。
　辺りを警戒するように、立ち上がって見回す。

　何か、起きたのだろうか。

　そして、その異変は、遅れながらも私にも感じとられた。
「――――！！」

　全身を撫でるような、重い『何か』。

　それが、私を翻弄した。

「な、何……？！」
　息が詰まる。立ち上がることなんて、ままならない。

　しかし、数拍して、それも治まる。
「今のって……」
　わけがわからず、助けを求めるようにロキさんを見た。

　ロキさんの顔は、血の気が全くなかった。
　元々、男性にしては肌が白いとは思ったが……今は、まったくもって赤みが消えて、まるで人形のようだった。
「ロキさん？！」
　ロキさんは胸を押さえ、机に手を突いて、荒れた息を必死に抑えていた。

　寄り添って背中でもさすってあげようと、私も立ち上がった。
「大丈夫ですか？！」
「…………嘘だ」
「え？」
「そんなはずない！！」

　何かを呟いて、ロキさんは走り出した。
「え、ええ？！」
　そのまま、扉を壊す勢いで開け放ち、外に出る。

　とにかく、私は彼に続いて家を出た。
　何が起きたのかはわからないが、尋常じゃないのは明らかだ。私がついていって何か出来るのかわからないが……。

　一人にしては、いけない。
　そんな気がした。

「いた！」
　まだ日は高い。ロキさんの真っ黒なローブは、日中ではとても目立っていた。
　ロキさんは森に入っていった。次第に緑にまぎれて、彼の姿が見えなくなっていく。
　そうなる前に、私は追いかけた。

　魔術は駄目だったが、その代わり、おばあちゃんに体術を習っていた。だからそれなりに体力もあるし、足腰だって鍛えられている。それに、森はよく山菜を採りに来るので、歩き慣れていた。

　しかし、ここはやはり大人と子供。私とロキさんの間は、広がるばかりだった。

「あ……！！」
　姿が、見えなくなった。

　私の足が止まった。
　どうしよう。ロキさんがどこに向かって走っているのかわからないのに、森の中をむやみに走って、迷って奥に行ってしまったら危険だ。そちらは暗くて木々が鬱蒼としており、魔物なんかもいる。

　と、私はそこで気付いた。

　夢中で追いかけてきたせいか……その危険区域にいた。
　木漏れ日が降り注いでいた森は姿を隠し、今私の周りに見えるのは、夕方かと思うくらい薄暗く、私の背の丈並みに伸びた雑草。

　完全に、奥に来ていた。

　しかも、戻ろうにも、どちらから来たのかすらわからなかった。
「…………ッツ、ッ！！」
　なにか自分で自分を励ます言葉を言おうと思ったが、出ない。
「どっどどどどどうしよう……！！」
　声が震えていた。手が無意味に動いて空を掻く。

　その時。

「――――ッ！！！！」
　家で感じた、全身を撫でるような、重い『何か』。
　それが再び、私を襲った。

　しかし、先ほどとは何か違かった。

　呼ばれて、いる。

　『何か』は消えた。
　しかし、何故か私の足は、前へと進み始めていた。

　私は、それに恐怖よりも、心地よさを感じていた。
　頭がぼーっとしてきている。眠る寸前に似た意識の遠のきを感じた。
　頭が揺れて、ふらふらする。しかし、足だけはしっかりと地を踏みしめていた。

　下半身はしっかりしているが、上半身はゆらゆら揺れる。
　ああ、私、今変な格好で歩いている……。

　と、思ったとき。
「イザミ君？！」
「ッ！！」

　意識が戻ってくる。急に重力がかかったように、体にしっかりとした重みがのしかかった。ふらつきも治まる。

――私、一体……。

「イザミ君、どうしてここに？！」
「……マ、スターさん」
　私はぎこちない首を動かして、マスターさんを見上げた。
　マスターさんの顔は、ロキさんほどではないが血の気が引いており、焦りがありありと出ていた。走ってきたのか、額に汗もにじんでいる。

　私は、何故か回らない口で言った。
「ロキさんが……走っていって……それを追いかけて……」
「ロキが？　……くそ、やはり間違いじゃなかったのか」
　マスターさんは舌打ちして、目を伏せて考えこんだ。

　しばらくして、マスターさんは私に言った。
「送っていくから、君は村にいなさい」
　と、手を差し伸べる。
　私は、少しだけ安堵した。これで森から出ることが出来る。

　しかし、ロキさんは一体どうしたのだろう。そして、あの『気配』は何？
　不安は、消えないでいた。

　何故、不安なの？

「……おばあちゃんは？」
「え？」
　わからなくて、不安の原因を見つけたくて、とにかく言葉を発した。
　マスターさんは不意を突かれたのか、少しぽかんとした顔で私を見た。

　確かおばあちゃんは、マスターさんや村の男の人達と一緒に、森に探索に出たはずだ。
「私とリグルがいた班は、一旦解散して、他の班に連絡を取るように行った。リグルは、ロキを迎えに行ったのだが……入れ違いになったようだな」
「何か、あったんですか？」

　そう言うと、マスターさんは口を閉ざして、私をじっと見た。
　言おうか言わないか、迷っているようだった。

　やはり、何かあったのだ。しかも、深刻なこと。でなければ、私に……子供に言えないはずがない。
　不安にさせないように……そう思って。

　でも、私は……。

　言及しようと、口を開いた。

　その時。

　爆発音が、轟いた。
「「！！！！」」
　マスターさんが警戒するように、周囲を見回した。
　私も思わず、マスターさんにすがる。

　しかし、音からして、この付近ではなかった。

　余韻がまだ唸っていた。
　しかし、見回しても、どこか吹き飛んだり、燃えたりしている所は、ない。
　やはり、ここから少し離れているところからだろう。

　不意に、マスターさんの体が強張った。
「……ロキ？！」
　その顔は、明らかに恐怖に染まっていた。

　マスターさんが私を見る。
　私は、マスターさんが何を考えているのか察した。
「わ、私、ここに残って……」
「いや、それは駄目だ」
「でも……」

　マスターさんは、今すぐ爆発音のしたところに行きたいと思っている。
　おそらく、そこにロキさんがいるのだろう……そして、何か危険なものも。

　そんな所に、子供を連れてはいけない。危険だし、足手まといにもなる。だけど、魔物がいるこの森に置いていくのも、危険だ。
　かといって、先ほどのように、村に一旦戻って置いてくるという時間は、惜しい。転移魔術を使えば一瞬だが、それすらも。
　そして、こうして考えている時間も。

　ああ、私のせいで、『また』迷惑を……。

　一瞬、鼻がツンとした。やばい、泣きそうだ。
「私なら、大丈夫―……」
　と、気を張って言おうとした時。

　……　　オ、　　　　　い　　　で……

「！！！！」
　足が、勝手に動いている。

　体が、強張った。さっきと同じだ。またあの、全身を撫でるような、重い『何か』。
　それが、私の体を支配して、動かしていた。

「イザミ君？」
　マスターさんも、私の異変に気付いたようだった。

　私は抵抗していたが、足は確実に一歩、踏み出された。
　マスターさんの服を握っていた手が、放れる。
「や……だ……」

　気持ちが、悪い。
　先ほどよりも強い何かが、私を操っている。
　耳鳴りが、外の世界の音を少しずつ削っていく。

「イザミ君？！」
　マスターさんの困惑した声を背後に……

　私の体は、走り出した。

　辿り着いたのは、岩肌が目立つ、小高い丘だった。

　マスターさん達に連絡を取る為、魔石を使った、あの場所。
　私の体は、そこに辿り着いた途端に解放された。

　膝に手をついて、私は空気を貪った。
　前ここに来た以上に、走っていた。それもそうだ。本当なら、村から数分で着くところを、森の奥まで行くという、なんとも遠回りをして来たのだから。

　私はまだ荒い息をしながらも、顔を上げた。
　そして……目を張った。

　そこには、ボロボロになって、ふらついたロキさんがいた。
　その足元や周辺には、赤いものが散乱している。

　そして、ロキさんに対峙している、もう一人。
　ブロンドの髪に、白いローブを羽織った、清潔そうな男。

　おばあちゃん達が探していた、魔術師。

「……ロキッツ！！」
　私に追いついたマスターさんが、ロキさんの安否を確かめるように叫んだ。
　しかし、立ってはいるが、返事がない。
　意識もしっかりあるようだ。しっかり目を開いて、魔術師を睨んでいる。しかし、肩で息をしていて、かなり消耗しているようだった。

　私は、ロキさんから魔術師に視線を移した。
「……ッツ？！」
　私は思わず、後退った。

　魔術師は、何故かこっちをじっと見つめていた。
　驚いた様子ではない。単に、観察するように、じっと。

「ッ、アイススピア！！」
　その隙に、ロキさんが魔術を放った。氷の槍が、魔術師を貫こうと空を切る。
　しかし。
「……ルヴァイン」
　と、静かに唱え、放たれた魔力の塊は、氷の槍を消し去り、衰えることなく、ロキさんに襲い掛かった。
　障壁を張ったが、威力はそれほど削れず、ロキさんは後方に吹き飛ばされた。
　ロキさんは木にぶつかり、ぐったりと倒れた。

　その口から、鮮やかな赤が流れた。

　それを私は、じっと、見ていた。
　目を逸らしたい、けど、逸らせなかった。

「イザミ君、君は逃げなさい！！」
「！」
　と、マスターさんが走った。その声に、ようやく視線を動かすことが出来た。

　マスターさんの赤い瞳が、一瞬煌く。瞬間、いつの間にかその手には、細身の剣が握られていた。
　剣なんて、どこにも持っていなかったはずなのに。

　それを、魔術師に向かって振おうと構えた時。

　魔術師は、面倒くさそうに、身の丈ほどある杖を掲げた。
　そして、マスターさんの射程内に、入るか入らないかの瀬戸際で、それを振り下ろした。

　途端、緑色の閃光が放たれた。

　そして、その光をまともに浴びたマスターさんは……
「―――ッ、がっ……！！」
　胸を押さえて、倒れこんだ。
　地に手を突き、悶える。言葉もでないほどに、苦しんでいた。

「――苦しい？」
　魔術師が、そう言った。

　塞ぎこむマスターさんを覗き込むように腰を屈める。
「そうに決まっているよね。もう、わかるだろう？　僕に抵抗しないほうがいい。僕は、今、誰かを殺そうとしているわけじゃない。
『アレ』は、有無を言わさず魔術を放ってきたから、お返ししただけだ。何度やっても同じなのに、繰り返して……あんなにボロボロになった。それだけ」
　と、倒れているロキさんを指差して言った。

　マスターさんが、ゆっくりと上半身を持ち上げ、魔術師を睨む。
　魔術師はそれを確認して――マスターさんの頭を横から蹴り倒した。
「マスターさん！！」
　それに、私は悲痛の叫びを上げていた。
　マスターさんが、地に倒れる。そして、そのまま動かなくなった。駆け寄って安否を確かめたいが、体が恐怖で動かない。

「だから……何もしなければ、こちらも何もしないと言ってるじゃないか。わからない人達だなぁ」
　と、面倒くさそうに言って、魔術師は彼らに背を向けた。

　そして、丘の先のある、綺麗な丸の形をした岩に、両手を置く。

「まったく、あの人も面倒くさいことをしてくれる……えっと、ここをこうして……」
　両手から、青白い、魔力の光が淡く光る。
　すると、その岩も、呼応するように光り始めた。
「一個」
　魔術師が言う。岩の光が増した。
「二個」
　更に言う。更に、光が増す。
「これで、最後かな……三個」

　と、言った途端、光が治まった。
　しかし、今度は、岩にヒビが入った。
　小さかったそれは、だんだんと広がっていき……

　音を立てて、崩れた。
　そして、その中から、淡く光る『物』が現れた。

　それは、魔術師が持っている杖の魔石と同じ、緑色の光を湛えていた。
　それは、空中に浮いており、魔術師の目と同じ高さにあった。

　それは――銃だった。

「やっと……」
　その宙に浮く銃を、魔術師は手に取る。途端、光は消え、ずっしりと魔術師の手に納まった。
　それを、しばらく眺めていた魔術師は……

　ぐるりと回転するように振り向き、私を見た。

「ッ！」
　多分、存在を無視されていると思った。なのに。

　魔術師は、こちらに歩み寄っていた。

――逃げなきゃ。
　しかし、足は動いてくれない。

　魔術師が、近づいてくる。
　手にした銃を、こちらに向けて。

　あと、魔術師の足で、十歩。
　九歩、八歩、七歩、六歩、五歩。
　四歩。
　三歩。

　二歩。

　一歩。

「だあああああああ！！！！」
「！！！！」
　手が届く、瞬間。
　ロキさんが、ダブルセイバーを振りかざして、魔術師に襲い掛かった。

　しかし、魔術師はそれを横目で見ただけで。
　杖をロキさんに向ける。
　そして再び、緑の閃光が放たれた。

「――――――ッツ！！！！」
　近くで起きたせいか、それとも、魔術師がより一層、強めて光を放ったのか、私の視界は、緑一色になった。
　ロキさんの、断末魔が聞こえる。

　光と、それが明けた時に見えるであろう光景から逃げるように、目を閉じる。
　そして、顔を庇うように上げた手が、握られた。
「！！！！」
　振り払おうとしたが、向こうは力強く、私を捕まえていた。

　カチャリ、という、小さな金属音が、耳についた。

　そして。
「　　　　　　　　　　　　　　　　」
　何かが、耳元で囁かれた。

　思わず、目を開けた。
　目の前にいたであろう魔術師は、消えていた。

　代わりに、自身の口元と、地面を、真っ赤に染め上げたロキさんが、いた。
　地に膝を着き、自身から出たその赤を、うつろな目で見つめていた。

　しかし、私は彼を気遣うことができなかった。

　赤い水溜りが、触手を伸ばし、地を這ってこちらに伸びる。
　それが私の足元に。
　私の近くに。

　血が。

お前達の……
お前達の手にかかるくらいならば……
私は、自分でこの灯火を消す！！

つめたい。
つめたい……
つめたい、つめたいつめたいつめたい！！

きつい。いやだ。放して！
くるしい、いやだ、嫌だ
だれか、誰か…………

「誰か、助けて――――――――！！！！」
　駆け巡る、赤い記憶。
　私は、いつの間にか叫びながら、泣いていた。
　恐怖に、駆られて……
　何もかもが、怖くて……

　だれも　たすけには　きて　くれないのに。

「――っ、イザミ！！！！」
　声がする。
　聞くと、妙に気持ちが安らぐ声。

　ああ、おばあちゃんだ。

　おばあちゃんが、こっちに向かって、走ってくる。
　そうだったね……

　私には、おばあちゃんが、いるじゃない。

　おばあちゃんが、何かを叫びながら、こちらに来る。
　ただ、それがどんな言葉か聞こえなくて。でも、泣いているってことはわかって。
　ああ、泣かせるなんて、私、悪い子だね。

　意識が遠のく。

　途切れる瞬間。まるで子守唄のように。
　耳に残っていた、あの魔術師の言葉が、繰り返された。

　やっと、揃った。

　時も満ちた。準備も整った。贄も、見つかった。

　さぁ、『英雄の孫』。

再　誕　の　儀　を　、　始　め　よ　う　。

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