室内の時計は壊されて、どれくらい時間が経ったのかわからなかった。
泣きそうになる子を励ましつつ、私は体が恐怖で震えそうになるのを必死で堪えた。
皆は、大丈夫なのだろうか……。
そんな時。
部屋の扉が、大きく弾けるように開いた。
数人の男達が、ゾロゾロと入ってくる。
「わぁっ！！」
その中の一人が、私の腕を掴んで無理やり引き寄せようとした。
私は逆に腕を引いて抵抗しようとしたが、大人相手には無意味の行為だった。
「痛っ……なんなんですか？！」
男は私を射殺すように睨んでから、後ろにいる仲間達に言った。
「だめだ、あのババア。殴ろうが蹴ろうがちっとも吐きはしねぇ。やっぱりガキ目の前でいたぶられないとわからねぇんじゃねぇ？」
その言葉に、私は震えた。
やっぱりおばあちゃんは、そういう扱いをされていたんだ。おばあちゃんは今年で五十である。そろそろ、体が丈夫だとは言いがたい年齢に近づいている。
ちゃんと生きているのだろうか、それよりも、他の人も同じような扱いを受けていないだろうか……。
すると、もう一人の男が慌てて言った。
「馬鹿か？！ ガキには手を出さないのが条件だったろ？！」
「バレなきゃいいだろうがよ！」
「バカ！ リスクでかすぎだっての！ バレたら皆殺しもいいとこだぞ？！」
「つっせーな、このビビリがよ！！」
「きゃあ！！」
腕を更に強くつかまれ、私は持ち上げられるように引っ張られた。いや、実際少し持ち上がった。自分の体重の分が、肩に負担を与える。
そしてそのまま、外に連れ出されそうになる。
このまま、おばあちゃんの目の前につれてかれて、酷い目にあわされる？
私は恐怖した。自分がこれからどうなるかを考えたからだけじゃない。
これによって、おばあちゃんやみんなに迷惑が掛かる。
私のせいで、みんなが……。
「イ、イザミおねえちゃんを放せー！！」
「っ？！」
子供の一人が、私を掴んでいた男に飛びかかった。
小さい拳を振り上げて、べしべしと殴る。
しかし、もちろんそんなものが効く筈もなく。
「うぜぇよ！！」
「あうっ！！」
あっさり足蹴にされ、小さい体はそのまま吹き飛んだ。吹き飛ばされた子供に、他の子達が寄っていって安否を確かめる。
死角で、私からじゃ確認できない。
「ったくよ、もうこの際、全員痛めつけておこうか？」
男が言う。それに、子供達は大きく震えた。既に目には涙がたまり、零れ落ちる。
私を掴んだまま、男は歩みを進めようとするが……
そんなこと、絶対にさせない！！
「やめて！！！！」
男の歩みが、止まった。私は宙吊りになりながら、精一杯叫んだ。
「貴方達に子供がいるなら、同じくらいの年齢でしょ？！ そんな子に手を出すの？！
私だったら黙ってついてく！！ それから殴るなり蹴るなりすればいいよ！！ だから、その子達には手を出さないで！」
自分が出せる声と、威勢と、度胸を、振り絞った。
一瞬、みんなが動きをやめて私を見るのがわかった。
そして。
「へぇ、ガキのクセにカッコイイじゃねぇの」
とても、面白そうな声で。
瞬間、もう一人の男が吹き飛んだ。
そしてそのまま、食器棚にぶつかった。ガラスで出来た扉が割れ、男と共に床に落ちる。追い討ちをかけるように、衝撃で落ちてきた食器も降り注いだ。男は完全に昏倒しているようだった。
「な、誰……」
誰だ、というとしたのだろう、私を掴んでいた男は
「フレイム！！」
「？！ だあっつ！！」
炎にまかれそうになり、咄嗟に私を放して、そこから飛び退いた。
「きゃ！」
私はそのまま、床に落ちた。膝をぶつけて、そのままうずくまる。
すると。
「よし、ガキ。そのまま伏せてろ」
「え？」
顔を上げて、私は慌てて姿勢を元に戻した。
「ルヴァイン！！」
途端、頭上で風が起き、髪が乱れた。そして、男が悲鳴をあげて、そのまま壁が勢い良く破壊された音が続いた。
魔術による魔力の塊が、私の頭上を通り過ぎたのだ。
子供達が唖然として、ぼうっと地べたに座っていた。私も、それに近い。
しかし、私は魔術を放った主を確認しようと、恐る恐る顔を上げた。
その人は、私のすぐそばにいた。手を伸ばせば、届くところに。
ぼさぼさで肩より少し長い藍色の髪に、同じ色の瞳。ダボダボの真っ黒なローブを纏った、その男の人は……
女性かと間違えるほど、整って綺麗な容姿をしていた。
顔だけ見たら、絶対間違える。しかし、背は高いし、声は低いし。
何より。
「おらガキ共！ このロキ様が助けに来たぞ！ いつまでもアホ面して座ってないで外出ろ外ぉ！」
口が、悪かった。
……助けてもらったのはありがたいが……心のそこから喜べないのはそのせいだろうか。
私はふと、思い出した。
「あ、あなた、魔石に最初に出た人？！」
私が魔石で助けを求めた時、悪戯と勘違いした人だ。いきなりガキ呼ばわりされたので、声がしっかり記憶に残っている。
私に言われ、その人も思い出したように声をあげた。
「おお、そういうお前はあん時のガキか」
「ま、またガキって！！」
決めた。この人にだけは絶対感謝しない。
とにかく私は荒ぶる心を抑えた。この人が来たということは……
「助けに来てくれたの？！ でも……」
私が賊に捕まった時の会話が聞こえていれば、どんな状況になったかわかっただろう。
不意打ちは、もう意味を成さなくなったってことを。
しかし、その人はニヤリと笑って、言った。
「リグルが助けを請うような奴だぞ？ 不意打ちが無理だろうとなんだろうと、大して変わらない」
確かに、こんな大柄な男二人を一気に伸しちゃったような人だが……
「まぁ、百聞は一見に如かずってな！ とにかく外見てみろって、すごいことになるぜ？」
「え……わぁ！！」
そう言うと、その人は無理矢理、私を突き飛ばすように外へ出した。
光が一切入ってこなかった室内にいた私は、光に耐え切れず目を瞑った。まだ日は高かった。
私は突き飛ばした男の人に向かって、なるべく小さな声で訴えた。
「あ、あぶないですよ！ それに、外の賊達に見つかったら……」
まだこの村には、たくさん賊達がいる。村の中を見回っている者もいるはすだ。なのに、安易に出たりしたら……。
しかし、男の人は再びニヤリと笑う。
「大丈夫だって……ほら」
指差した先には、山があった。家一軒より小さい、山。
いや、違う。山というか、それは……
「本命以外は、全部気絶させたから」
気絶させられて詰まれた、人の山だった。
「こ、これ全部、貴方が？！」
ざっと三十人はいるが。
「いや、半分は俺。半分は親父」
そう言いながら男の人は、さっき伸した二人も、その山に加えた。
中にいた子供達も、外に出てそれを見た。そして、男の人の話を聞いて感嘆の声をあげる。それに男の人は、胸を張って嬉しそうにしていた。
「親父って……魔石に出たもう一人の？」
「ん、そうだ。今頃、リグルの縄目姿に腹抱えて笑ってんじゃねーの？」
「え？！」
な、なんて酷い！！
「ちょっと、貴方……」
と、抗議の声をあげようとした時だった。
近くの家屋が、地響きを伴うような爆発と共に、吹っ飛んだ。
大量の土煙が、私達を襲う。
「ぶっ……ははははははは！！！！」
そして、豪快な笑い声が響いた。
「あー！！ あのリグルが縄で縛られていたなんて！！ すごい！ なぁ、これミラルドに話していいか？ 話していいか？！」
「うるっさい！！ お前は！！！！」
「この声……おばあちゃんだ！！」
笑っている人のほうは……もしかして、魔石に出てくれた人その二……？
「な、笑ってるだろ」
といいながら、この人も笑いを堪えている。
私は愕然としながらも、がんばって腹に力を入れて叫んだ。
「ひ、酷いです二人とも！！ おばあちゃんは人質取られた上に、縛られて身動き取れないのに！ しかも多分、魔術使えないようにされて、火で焼ききることもできなくて、それでそれで……」
「あ？ 別に大したことないじゃん」
「はぁ？！」
この人、何言ってるの？！
私はじっとその人を見つめた。驚いて、睨むという動作まで移らなかった。
「人質取られた以外は、リグルにとっちゃまったく意味ないってことだよ。
人質さえどうにかなれば、あとはリグルの手のひらの中だ」
この人の言っている意味が、わからなかった。
それを視線で感じ取ったのか、更に男の人は付け加えた。
「リグルを拘束したきゃな……縄なんて役立たずだ」
「え？」
土煙が晴れる。
「あ……」
そこには、縄で上半身をしっかり縛られたおばあちゃんが、嫌そうな顔で突っ立っていて。
その後ろで、腹を抱えて地面で四つん這いになりながら笑っている、白髪の男の人がいて。
彼らの前には、蒼白している賊数人がいて。
白髪の男の人が、息絶え絶えに言う。
「『あの』リグルを縄で……お前の名声も落ちたものだな！ リグル！」
「やかましい！！ あとで肋骨全て折ってやるからありがたく受け取れ私の拳！！」
そういいながら、おばあちゃんは息を思いっきり吸った。
そして、それを止めて……
「ん！」
力をこめたかと思うと。
ブチブチブチッツ！！
……という音をたてて、縄が千切れた。
藍色の髪の男の人が、ついに噴き出して言った。
「鎖でがんじがらめにしても、足りないくらいだぜ？」
「お前等二人そろって！！ これでも私はさっきまで殴られていた可哀想な五十歳だぞ？！ ちょっとは労われ！！」
そう言いながらおばあちゃんは、拳を握って構えた。
その視線の先には、残っていた賊三人ほどが、腰をぬかして怯えていた。
「ば、ばかな……魔封じはちゃんと行ったのに……」
そう嘆く一人に、おばあちゃんは冷たく言い放った。
「ふん、魔術が使えなくとも、縄くらい力だけでどうにでもなるわ」
「多分、それお前だけだと思うよ」
やっと笑い終えた白髪の人が、今度は苦笑しながら言った。
「あれだけがんじがらめにされていた上に、ボコボコにされていたのにねぇ」
「と・に・か・くッツ！！」
おばあちゃんは声を必要以上に荒げ、ビシッと賊達を指差した。
「私の様々な醜態を晒させた罪……いまここで償わしてやる。
『魔術師』リグルの恐ろしさ、骨身に染みさせてな……！！」
敵ながら同情してしまうような、悲痛で情けない悲鳴が木霊した。